Boston, 1868
O alvorecer da Era Dourada, uma época de comércio e invenções florescentes, de novas fortunas inimagináveis e excessos extravagantes, para alguns. Nascida em extrema pobreza, a jovem Nell Sweeney sobrevive com sua inteligência e pouco mais, até que a sorte a abençoa com um emprego como governanta na creche da fabulosamente rica família Hewitt. Mas ela logo descobre que segredos horríveis se escondem sob a superfície do mundo dourado deles.

O filho mais velho dos Hewitts, William, um ex-cirurgião de guerra do Exército da União e a “ovelha negra” da família, teria morrido três anos antes em um notório campo de prisioneiros confederado. Mas, em uma tarde nevada de fevereiro, seus pais descobrem que ele, na verdade, ainda está vivo e na prisão por ter assassinado um homem estando sob o efeito de ópio. Furioso com a traição do filho e convencido de sua culpa, August Hewitt proíbe a esposa de auxiliar Will, que implora a Nell que o ajude a inocentá-lo. Nell descobre que precisa mergulhar no submundo sombrio e traiçoeiro que pensava ter abandonado se quiser descobrir a verdade antes que o laço do carrasco se aperte em torno do pescoço de William Hewitt.